Краеведам до конца не удалось даже установить точную дату его рождения. Одни считают, что уникум появился на свет в 1852 году, другие — что он родился в 1858-м. Мало что известно и о его родителях. По обрывочным сведениям, младенец появился на свет в крестьянской семье. Увидев дитя, мать пришла в ужас: у ребёнка не было ни рук, ни ног.
По-видимому, семья Журавлёвых не бедствовала: в их доме была самая большая в селе библиотека. Грамоте ребёнка обучил земский учитель, и мальчик жадно набросился на книги.
Страсть к рисованию проявилась у Григория с раннего детства. Когда мальчика выносили во двор, ребёнок находил прутик, зажимал его в зубах и чертил им на песке разные картинки.
Несмотря на физическую немощь, Григорий смог поступить в Самарскую мужскую гимназию. Почерку безрукого студента завидовали все его соученики: писал инвалид ровно, быстро и без помарок. Именно Журавлёву педагоги доверяли переписывать протоколы экзаменов. Позже, вернувшись в родную Утёвку, Григорий писал для своих односельчан письма и прошения.
Кроме гимназической программы, в Самаре Журавлёв самостоятельно изучал анатомию и черчение, а также брал уроки живописи у частного мастера.
Свои иконы Григорий Николаевич писал на заказ для всей губернии. Самые знатные жители Самары заказывали у него святые лики. Писал мастер масляными красками на обычных досках, «cтоя» на полу перед маленьким столиком.
Вскоре о необычном иконописце узнали не только в Самаре, но и в столице России — Петербурге. Произошло это после того, как Журавлёв попросил самарского губернатора передать написанную им икону святого Николая Чудотворца самому Николаю второму. Николай в то время ещё не был императором, а являлся только наследником престола. Губернатор просьбу Журавлёва выполнил, и художник получил от царской семьи щедрый подарок — сто рублей.
Когда Николай Второй стал императором, он вспомнил об уникальном иконописце и пригласил мастера к себе во дворец. Там Журавлёв написал портрет семьи Романовых. Где сейчас находится полотно, и удалось ли его сохранить — увы, неизвестно. Император работой остался доволен и постановил назначить художнику пенсию в 25 рублей в месяц, а также выделить инвалиду коня-иноходца с зимними и летними санями.
Впрочем, к тому времени талант иконописца успели оценить и местные власти. По распоряжению Самарского земского собрания Журавлёв получал по 60 рублей в год.
Несмотря на признание своего таланта, Журавлёв продолжал скромно жить в родительском доме. Жилище разделили на две части: в одной — той, что поменьше, — поселился сам иконописец, а другую Григорий отдал своему брату Афанасию, который ухаживал за калекой.
Афанасий занимался всеми бытовыми проблемами, на руках носил брата в церковь, а также вывозил художника на подаренном царём тарантасе то на рыбалку, то на базар, то на прогулку.
Григорий Николаевич был глубоко верующим человеком и свято соблюдал все церковные заповеди и обряды.
Кстати, Свято-Троицкая церковь в селе Утёвка была построена по чертежам Григория Николаевича. Он сам руководил строительными работами, продолжавшимися семь лет. Сам расписал купола, сделал фрески на стенах. Чтобы иконописец мог работать, для него соорудили специальную люльку. Помогали мастеру двое его учеников.
Умер Григорий Николаевич в 1916 году от чахотки. Художника похоронили на церковном дворе.
После революции Свято-Троицкая церковь в Утёвке была превращена в склад. Иконы со стен храма атеисты сорвали баграми. Часть ликов по домам разобрали жители села. А про самого Журавлёва забыли на долгие годы.
— К сожалению, информации о Григории Журавлёве немного, — рассказывает научный сотрудник отдела истории прошлого краеведческого музея имени Петра Алабина Любовь Молчанова. Именно она стала организатором уникальной экспозиции и собрала огромный материал об утёвском иконописце. — В запасниках нашего музея находятся три иконы этого художника. Что касается той, которая выставляется, то на её оборотной стороне есть надпись: «Икона писана Журавлёвым Григорием Николаевичем в 1910 году, безруким и безногим художником-самоучкой, крестьянином села Утёвка. Работал зубами. Приобретена Грачёвым В. В. 6. 04.1933 года у племянницы художника Анны Мокеевой, в присутствии которой была писана икона.
Сейчас даже неизвестно, сколько работ художника сохранилось и где они находятся. Дело в том, что о Журавлёве в Советском Союзе вспомнили только в 1963 году, после того как чешский историк Дравко Крайнович обнаружил икону работы Журавлёва в одном из сербских сёл. Крайнович заинтересовался судьбой иконописца и отправил запрос в СССР. Тут-то на Журавлёва и обратили внимание местные краеведы.
К сожалению, большая часть информации к этому времени была уже потеряна. Впрочем, храм в селе Утёвка смогли восстановить, и многие иконы Журавлёва были возвращены в церковь. Могилка Журавлёва, разорённая в советские времена, снова приведена в порядок.
